Luglio 1518, Strasburgo, Sacro Romano Impero. Un’estate torrida faceva da sfondo a un evento che sarebbe passato alla storia come uno dei fenomeni più bizzarri e letali mai registrati: la Piaga del ballo. Abbiamo analizzato i resoconti storici e le teorie moderne per cercare di comprendere cosa spinse centinaia di persone a danzare fino al collasso cardiaco e alla morte.
Il tutto ebbe inizio con una donna, nota nei registri come Frau Troffea, che uscì di casa e cominciò a ballare freneticamente in una strada stretta di Strasburgo. Non si trattava di una danza gioiosa; era una danza compulsiva, quasi dolorosa, che la vide muoversi senza sosta per ore, forse giorni. Inizialmente, i passanti rimasero incuriositi, ma ben presto la situazione degenerò.
Nel giro di una settimana, circa 34 persone si erano unite a Frau Troffea. Entro la fine di luglio, il numero di ‘danzatori’ era salito a circa 400. Stavano ballando per le strade, nelle piazze, ovunque potessero muoversi. I testimoni oculari riferiscono che questi sfortunati sembravano in preda a convulsioni o a una trance febbrile, incapaci di fermarsi anche quando i loro piedi sanguinavano o quando la sete e la fame li tormentavano. Le autorità si trovarono di fronte a un enigma medico e sociale terrificante.
La genesi della follia danzante
I medici dell’epoca, incapaci di comprendere la natura del fenomeno, lo diagnosticarono come una malattia causata da “sangue caldo”. Curiosamente, la loro soluzione fu peggiore del male. Credevano che se i pazienti avessero ballato ininterrottamente, avrebbero potuto bruciare la febbre o il calore eccessivo, liberandosi così dalla piaga. A nostro avviso, questa decisione dimostra l’estrema ignoranza epidemiologica dell’epoca, trasformando quella che poteva essere un’isteria circoscritta in una vera e propria catastrofe.
Le autorità locali, pertanto, non solo permisero il ballo, ma lo incoraggiarono attivamente. Furono allestiti palchi e teatri per la strada, e furono assunti musicisti per mantenere il ritmo, nella speranza che l’esercizio fisico portasse alla guarigione. Il risultato fu tragico. Lo sforzo fisico prolungato, unito alla disidratazione e al caldo estivo, portò a un tasso di mortalità spaventoso. I registri indicano che in alcune fasi morivano fino a 15 persone al giorno, principalmente per infarto, ictus o puro sfinimento fisico. Si stima che, prima che il fenomeno si esaurisse in settembre, circa 400 persone fossero morte a causa della Piaga del ballo.
Isteria collettiva o avvelenamento da ergot?
La Piaga del ballo rimane un caso emblematico di mistero storico e medico. Due sono le teorie principali che abbiamo valutato per spiegare questo fenomeno di massa.
La prima ipotesi, e forse la più affascinante, è l’avvelenamento da ergot. L’ergot è un fungo (Claviceps purpurea) che cresce sulla segale e sui cereali umidi. L’ingestione di pane contaminato da ergot può provocare una condizione nota come ergotismo, o “Fuoco di Sant’Antonio”. I sintomi dell’ergotismo convulsivo includono spasmi, allucinazioni, psicosi e movimenti involontari. Data la povertà e la dipendenza dalla segale in quella regione, l’avvelenamento da ergot è una possibilità concreta. Tuttavia, i sintomi descritti (danza continua e sfinimento) non si allineano perfettamente con tutti gli effetti noti dell’ergotismo, che di solito include anche gangrena.
La teoria più accreditata, sulla quale propendiamo, è l’Isteria di Massa Psicogena (MPI), o malattia psicogena di massa. La regione del Reno aveva sofferto anni di carestie, povertà estrema e malattie. La popolazione viveva in uno stato di stress cronico e superstizione religiosa. Gli storici suggeriscono che, in un contesto di disperazione e paura del giudizio divino, il ballo compulsivo possa essere stato una manifestazione somatica di estrema angoscia. In sostanza, il panico collettivo e lo stress avrebbero creato un potente effetto placebo/nocebo, portando i corpi a reagire fisicamente alla convinzione di essere maledetti o posseduti da una forza che li costringeva a danzare. Una volta che i primi danzatori sono crollati, la paura e l’emulazione avrebbero alimentato il ciclo inarrestabile.
Il verdetto della Redazione
Quello che accadde a Strasburgo nel 1518 ci ricorda la fragilità della psiche umana di fronte a condizioni di estremo stress sociale e ambientale. Nonostante la suggestiva ipotesi dell’ergotismo, la Piaga del ballo sembra essere stata primariamente un caso devastante di Isteria di Massa, amplificata dalle credenze religiose e dalla negligenza medica dell’epoca. Non riusciamo a immaginare la disperazione di chi, pur volendo fermarsi, era costretto da una forza interiore o da una convinzione collettiva a muoversi fino alla morte. Strasburgo 1518 rimane un monito su quanto possano essere letali le malattie che affliggono non solo il corpo, ma anche la mente collettiva.
